杜牧，字牧之，貞元十九年生。祖佑，順宗、憲宗二朝皆拜相。父從鬱，早卒。少有逸才，下筆成詠。
弱冠擢進士第，復捷制科，為牛僧孺淮南節度府掌書記。擢監察御史，拜殿中侍御史。歷黃、池、睦三州刺史，入為司勳員外郎，常兼史職。改吏部，復乞為湖州刺史。踰年，以考功郎中知制誥，遷中書舍人。
性素倜儻，居揚州佐幕時，日逐於倡樓間，竟無虛夕。僧孺遣卒易服潛護之，如是數年。及徵侍御史，僧孺戒之曰：「以侍御史氣概達馭，固當自極夷塗。然常慮風情不節，或至尊體乖和。」謬曰：「幸常自檢守，不至貽尊憂耳。」僧孺笑而不答，即命侍兒取書簏發之。凡數十百，悉載：「某夕，杜書記過某家，無恙。某夕，宴某家，亦如之。」牧乃大慚，泣拜致謝，而終身感焉。