上古之五刑者，一曰墨，于額上刺字，凃之以墨也；二曰劓，割鼻也；三曰刖，斷足也；四曰宮，男子閹割，女子幽閉也。五曰大辟，極刑也。《尚書·呂刑》云：「墨罰之屬千，劓罰之屬千，刖罰之屬五百，宮罰之屬三百，大辟罰之屬二百，五刑之屬三千。」
然五刑之實，自先秦以降，歷代不盡然也。隋文代周，制《開皇律》，傍采齊、周，更定五刑。一曰笞，小杖擊也，言人有小愆，法須懲誡，故加捶撻以恥之；二曰杖，大杖擊也；三曰徒，奴也，蓋奴辱之；四曰流，謂不忍刑殺，宥之于遠也；五曰死，同上古之大辟，刑之極也；五刑皆可以銅贖。隋後諸朝皆以為定制。至晚清改從西律，五刑乃廢。
