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李善蘭,字竟芳,號秋紉浙江杭州府海寧人。嘉慶十五年生,父祖烈,號虛古先生,乃經學名儒。母崔氏,名儒崔景遠之女。

善蘭少治經學,聰穎強記。總角,偶見九章算術於書架,取而讀之,以為可不學而能,是以從此好算。年十四,閱幾何原本,知數學推闡之義。後之杭州鄉試,不中。反得測圓海鏡勾股割圓記於坊間。力研之,其術日精,造詣漸深。道光間,遞撰方圓闡幽一卷,弧矢啟秘二卷,對數探源二卷,四元解二卷,麟德術解三卷,遂聲名大噪。

咸豐二年,往,與偉烈亞力艾约瑟韋廉臣交,遞譯幾何原本代數學代微分拾級圓錐曲線說重學談天植物學奈端數理等書。十年,入兩江總督曾國藩幕,以精數學,深為倚重。

同治六年,輯先時所作,更增垛積比類四卷,橢圓正術解二卷,橢圓新術一卷,橢圓拾遺三卷,火器真訣一卷,對數尖錐變法釋一卷,級數回求一卷,天算或問一卷,以成則古昔齋算學二十四卷。

光緒八年卒,年七十三歲。