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琦善,字靜庵,博爾濟吉特氏,滿洲正黃旗人。父成德,熱河都統,以先世格得理爾率屬歸附,世襲一等侯爵。

琦善由廕生授刑部員外郎,累遷通政司副使。嘉慶十九年,出為河南按察使,歷江寧、河南布政使。二十四年,擢河南巡撫。河決馬營壩,偕尚書吳璥督工,甫塞而儀封南岸又決,奪職,予主事銜留工。尋授河南按察使,調山東。道光元年,就擢巡撫。父憂,奪情任事,襲侯爵。捕治臨清教匪馬進忠,又籌濟高家堰工費八十萬。五年,京察,詔嘉其明幹有為,能任勞怨,加總督銜。尋擢兩江總督,兼署漕運總督。時高堰屢決,淤運阻漕。琦善請用盤運法,並暫行海運,如議行。七年,議啟王家營舊減壩,大濬正河,尋以減壩堵合,黃水倒漾,复閉禦黃壩,漕船倒塘灌放,詔斥失機,議革職,寬之,降授內閣學士。尋复授山東巡撫。九年,擢四川總督。十一年,調直隸。十六年,協辦大學士。十八年,拜文淵閣大學士,仍留總督任。

琦善久膺疆寄,為清宣宗所倚任。二十年,海疆事急,駐天津籌辦防務。八月,英兵船至海口,投書乞通商,訴林則徐、鄧廷楨等燒煙啟釁。琦善招宴英領事義律及兵官,許以代奏。遂入覲面陳,授欽差大臣,赴廣東查辦。諭沿海疆吏但防要隘,遇英船毋開砲,義律乃率船回粵。尋罷則徐、廷楨,命琦善署兩廣總督兼粵海關監督。密疏臚陳粵事,略曰:「林則徐示令繳煙,許以賞犒,洋人頗存奢望。迨後每一箱,僅給茶葉五斤,所得不及本銀百分之一;又勒具'再販船貨入官、人即正法'甘結,迄未遵依,此釁所由起也。當義律具禀繳煙,距撤退買辦五日,非出情原。時義律僅止孤身,設有黨援,未必降心俯首。英吉利國王無給林則徐文書之事,惟呂宋國王曾有來文,或因此誤傳。林則徐稱定海陰濕,洋人病死甚多。諮查洋人米穀牲畜尚充,疫癘病斃者多水手舵工,頭目死者不過數人。從前外洋來信,祗言貿易。自林則徐欲悉外情,多方購求漁利之人,造作播傳,真偽互見,此時紛紛查探,適墮術中。林則徐奏各國憤英人阻其貿易,美利堅、法蘭西將遣船來與理論。訪聞各國曾有此說,然迄未見兵船來粵。前有美國二船,乘英人不備,進口,至今未敢駛出。畏葸如斯,縱力足頡頏,恐未肯傷其同類。虎門燒煙時,洋人觀者撰文數千言紀事,事誠有之,語多含譏刺,非心服。林則徐稱具結之後,查驗他國來船,絕無鴉片。如指上年而言,事屬以往,船貨無憑;若指本年而言,來船尚未進口,不能知其有,亦安能信其無?」並言將軍阿精阿請團練水勇,及林則徐請鼓勵員弁,俟事定再議。疏入,報聞,則徐以是獲罪。

時廣東撤水師歸營,猝被敵轟擊,掠去米艇兵丁,巡撫怡良以聞。琦善又陳:「英人回粵,詞氣傲慢,義律託疾將回國,且兵船日增。」得旨,仍暫停貿易,一面與議,一面籌防。義律堅持索還煙價,並增廈門、福州通商,嚴旨拒不許。十二月,義律見防禦漸撤,數遣挑戰,琦善諭止之。義律曰:「戰後再議,未為遲也。」乃犯虎門外沙角、大角兩砲台,副將陳連升力戰死之,遂陷。提督關天培守靖遠砲台,總兵李廷鈺守威遠砲台,並請援,琦善不敢明發兵,夜遣二百人往。二十一年正月,事聞,上震怒,下琦善嚴議,命御前大臣貝子奕山為靖逆將軍,戶部尚書隆文、湖南提督楊芳副之,率師赴粵協剿。

義律數索香港,志在必得,琦善當事急,佯許之而不敢上聞。至是,義律獻出所踞砲台,並原繳還定海以易香港全島,別議通商章程。琦善親與相見蓮花城定議,往返傳語,由差遣之鮑鵬將事,同城將軍、巡撫皆不預知。及英人佔踞香港,出示安民,巡撫怡良奏聞,琦善方疏陳:「地勢無可扼,軍械無可恃,兵力不固,民情不堅,如與交鋒,實無把握,不如暫事羈縻。」上益怒,詔斥琦善擅予香港,擅許通商之罪,褫職逮治,籍沒家產。英兵遂奪虎門靖遠砲台,提督關天培死之。

奕山等至,戰復不利,廣州危急,許以煙價六百萬兩,圍始解,而福建浙江復被擾。琦善逮京,讞論大辟,尋釋之,命赴浙江軍營效力,未至,改發軍台。二十二年,浙師复敗,吳淞不守,英兵遂入江,江寧戒嚴,於是耆英、伊里布等定和議,海內莫不以罷戰言和歸咎於琦善為作俑之始矣。是年秋,予四等侍衛,充葉爾羌幫辦大臣。

二十三年,以三品頂戴授熱河都統。御史陳慶鏞疏論僨事諸臣罪狀,上重違清議,再褫琦善職,意仍鄉用,未幾,予三等侍衛,充駐藏大臣。二十六年,授四川總督。二十八年,詔嘉其治蜀於吏治營伍實心整頓,复頭品頂戴。尋協辦大學士,留總督任。以平瞻對野番功被議敘。二十九年,調陝甘總督,兼署青海辦事大臣,剿雍沙番及黑城撒拉回匪。既而言官劾其妄殺,命都統薩迎阿往按,革職逮問。

咸豐二年,定讞發吉林效力贖罪,尋釋回。時粵匪已犯湖南,勢日熾,屢易帥皆不能制。起琦善署河南巡撫,駐防楚、豫界上。以捐餉加都統銜,授欽差大臣,專辦防務。湖北省城失守,觀望不能救。三年春,賊遂連陷安徽、江寧省城,分擾鎮江揚州,命琦善偕直隸提督陳金​​綬防江北。三月,連敗賊於浦口雷塘,進剿揚州,分屯寶塔山、司徒廟,五戰皆捷。秋,破浦口援賊,合圍揚州。十二月,賊突圍出竄瓜洲,以收復揚州入告,詔斥勇潰縱賊,責令進剿瓜洲、儀徵,儀徵克復。四年夏,連戰金川、瓜洲、三汊河,屢奏斬獲。自琦善與向榮分主大江南北軍事,攻戰年餘,鎮江、瓜洲迄未克復,無得力水師,不能扼賊,琦善雖議增水師,亦未果。是年秋,卒於軍,贈太子太保、協辦大學士,依總督例賜卹,諡文勤。