生卒不詳，據《潮州府志》卷三十八《林道乾傳》載，潮州惠來人也，少為縣吏，性狡詐，謀與他寇異。
嘉靖四十五年三月，攻韶安，都督俞大猷剿之，遁澎湖嶼東北之北港，明兵只駐澎湖。然，林道乾恣意殺番民，取人血造船，從安平镇遁占城，又返潮州，擄掠如故。
隆慶二年，被招安，居潮陽縣招收都下尾。
萬曆元年明兵剿之，遁海中。經暹羅港附近的大昆侖山（今越南昆侖島），見山高且廣，登山築寨，多颱風，棄之。復往馬來，攻佔北大年。
後助暹羅王破安南，受暹羅王獎，以女妻之。 [一]
臺語俗諺：「林大乾，鑄銃打家己」，意曰「自作自受」[二]。另有林道乾其妹「打鼓山（今高雄市鼓山）埋金」之傳說。